n8n n'est pas à code source ouvert (open source). Son code est public, mais la documentation de n8n dit que le projet ne se dit pas à code source ouvert parce que, selon la définition de l'Open Source Initiative, « open source licenses can't include limitations on use. » (en anglais dans l'original ; les licences à code source ouvert ne peuvent comporter de limites d'usage).[2] Deux phrases de sa licence décident de ce que vous pouvez en faire sur le plan commercial, et la plupart des gens qui installent n8n ne les lisent jamais. n8n se dit plutôt « source-available » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire à code source disponible.[2]
Code source ouvert : une promesse sur l'usage. Code source disponible : une promesse sur la lecture.
Le README de n8n le dit sans détour. Le projet est « fair-code » (en anglais dans l'original ; littéralement, code équitable), et la première propriété qu'il énumère est « Source Available: Always visible source code. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire code source disponible, toujours visible. Le même README nomme les deux licences en une ligne : n8n est « fair-code distributed under the Sustainable Use License and n8n Enterprise License. » (en anglais dans l'original ; fair-code, distribué sous la Sustainable Use License et la licence n8n Enterprise).[4] Sa documentation est tout aussi directe sur l'autre étiquette : sous le titre « Is n8n open source? » (en anglais dans l'original ; n8n est-il open source ?), elle dit « we do not call ourselves open source, » (en anglais dans l'original ; nous ne nous disons pas à code source ouvert), pour la raison citée plus haut.[2]
Une licence à code source ouvert, au sens de la définition du code source ouvert de l'OSI (Open Source Definition, en anglais dans l'original), vous permet d'utiliser le logiciel à n'importe quelle fin, y compris de le vendre. Une licence à code source disponible vous laisse lire le code, puis fixe ses propres conditions sur ce que vous pouvez en faire. Celle de n8n est la Sustainable Use License, version 1.0. Elle accorde le droit de « use, copy, distribute, make available, and prepare derivative works of the software » (en anglais dans l'original ; utiliser, copier, distribuer, rendre disponible et préparer des œuvres dérivées du logiciel), puis y rattache la partie qui compte :[1]
« You may use or modify the software only for your own internal business purposes or for non-commercial or personal use. You may distribute the software or provide it to others only if you do so free of charge for non-commercial purposes. » Sustainable Use License 1.0, Limitations (en anglais dans l'original)[1]
Notre glose en français : vous ne pouvez utiliser ou modifier le logiciel que pour les fins d'affaires internes de votre propre entreprise, ou à des fins non commerciales ou personnelles. Vous ne pouvez le distribuer ou le fournir à d'autres que gratuitement et à des fins non commerciales.
Une entreprise peut-elle utiliser n8n à des fins commerciales ? Pour ses propres activités, oui : la FAQ de n8n range « Use n8n community version to help run your business » et « Charge your customers for workflow creation, setup, and maintenance services » (en anglais dans l'original ; utiliser la version Community de n8n pour faire fonctionner votre entreprise, et facturer à vos clients la création, la configuration et l'entretien de flux de travail) parmi ce qui est permis.[3] Lisez cette première phrase de la clause en propriétaire d'entreprise et elle règle rapidement la plupart des cas. Faire rouler vos propres activités sur n8n est une fin d'affaires interne, et la FAQ de n8n précise que cela couvre aussi du travail dont les résultats sont vus par des gens de l'extérieur : « 'Internal business purpose' refers to the use of n8n within your organization or product where people outside of your business can receive or see what your workflows produce. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que la fin d'affaires interne vise l'utilisation de n8n dans votre organisation ou votre produit, même si des personnes extérieures à l'entreprise reçoivent ou voient ce que produisent vos flux de travail. Son résumé en une ligne : « If workflows are only created or modified by you or people in your organization, you can use n8n under the Community license for free. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que, si seuls vous ou des gens de votre organisation créez ou modifiez les flux de travail, vous pouvez utiliser n8n gratuitement sous la licence Community.[3] Selon la lecture de la FAQ, ce que la clause exclut, c'est que n8n lui-même devienne ce que vous vendez ou remettez.
L'argument de n8n pour cette restriction, c'est qu'elle finance le produit : « By operating as a business, we can continue to release features, fix bugs, and provide reliable software at scale long-term. » (en anglais dans l'original ; en fonctionnant comme une entreprise, nous pouvons continuer à publier des fonctions, corriger des bogues et offrir un logiciel fiable à grande échelle, à long terme).[2] Pour une entreprise qui fait fonctionner ses propres activités sur n8n, la clause ne demande rien. Elle commence à compter quand n8n lui-même ferait partie de ce que vous vendez, et les exemples de la FAQ de chaque côté valent la peine d'être lus dans les mots de n8n.
- « Use n8n community version to help run your business »Utiliser la version Community de n8n pour faire fonctionner votre entreprise.
- « Build automations for your clients on your instance, as long as your clients do not have the possibility to create or edit them. »Construire des automatisations pour vos clients sur votre instance, tant que vos clients ne peuvent ni les créer ni les modifier.
- « Charge your customers for workflow creation, setup, and maintenance services. »Facturer à vos clients la création, la configuration et l'entretien de flux de travail.
- « Use n8n behind the scenes in your own product, where users can use and trigger the automations you built, and even connect their own accounts to them. »Utiliser n8n en coulisses dans votre propre produit, où les utilisateurs peuvent se servir des automatisations que vous avez construites, les déclencher et même y brancher leurs propres comptes.
- « Host n8n as a service and allow your clients to build workflows »Héberger n8n comme service et laisser vos clients y construire des flux de travail.
- « Allow external end users to build or configure their own workflows through your product, whether via a custom UI, our API, MCP, or an AI agent acting on the user's behalf. »Laisser des utilisateurs finaux externes construire ou configurer leurs propres flux de travail par votre produit, que ce soit par une interface sur mesure, l'API de n8n, MCP ou un agent IA agissant au nom de l'utilisateur.
- « Fork n8n's code to launch your own automation product »Créer une version dérivée (fork) du code de n8n pour lancer votre propre produit d'automatisation.
- « White-label n8n by removing our branding and offering n8n as is. »Mettre n8n en marque blanche en retirant son image de marque, et l'offrir tel quel.
- « Use enterprise features that ask for a license key without an Enterprise license. »Utiliser des fonctions Enterprise qui demandent une clé de licence sans détenir de licence Enterprise.
Le critère auquel la FAQ revient sans cesse est le contrôle, pas la visibilité. Un produit qui cache n8n derrière ses propres écrans mais laisse les clients concevoir leurs propres automatisations est du mauvais côté : « The custom UI layer does not change the nature of the use, » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que la couche d'interface sur mesure ne change pas la nature de l'usage, et le critère est « about who controls the workflow logic and whose commercial interests are being served. » (en anglais dans l'original ; il porte sur qui contrôle la logique du flux de travail et sur les intérêts commerciaux que l'usage sert).[3] Exécuter ce qu'une autre personne a conçu est permis : « Triggering or executing pre-built workflows via API or webhooks is fine. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que déclencher ou exécuter des flux de travail préconstruits par API ou par webhooks ne pose pas de problème.[3] Concevoir le flux de travail est la partie qui doit rester à l'intérieur de votre entreprise.
Trois mécanismes faciles à rater.
La clause attire l'attention. Trois autres lignes du même fichier font un travail plus discret, et chacune peut piéger une entreprise qui n'a lu que le titre.
- L'exclusion Enterprise est inscrite dans les noms de fichiers.
Avant la licence proprement dite, le fichier met du code de côté : « Source code files that contain ".ee." in their filename or ".ee" in their dirname are NOT licensed under the Sustainable Use License. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que les fichiers de code source dont le nom contient
.ee.ou dont le répertoire contient.eene sont pas sous la Sustainable Use License. Pour les utiliser, il faut « a valid n8n Enterprise License » (en anglais dans l'original ; une licence n8n Enterprise valide).[1] Comme la frontière se trouve dans l'arborescence des fichiers, un développeur peut la chercher : dans une copie du dépôt,git ls-files | grep -E '\.ee(\.|/)'liste tous les chemins visés. Le paquet nommé@n8n/ai-workflow-builder.eeen est une entrée.[4] Si quelqu'un modifie ou étend n8n pour vous, un changement apporté dans un de ces chemins relève d'une autre licence que le reste. Par ailleurs, utiliser des « enterprise features that ask for a license key without an Enterprise license » (en anglais dans l'original ; des fonctions Enterprise qui demandent une clé de licence, sans licence Enterprise) figure aussi sur la liste des usages non permis de n8n.[3]→ cherchez le marqueur avant de modifier le code ; une fonction derrière une clé de licence suppose une licence payante - Une seule branche est sous licence.
« Content of branches other than the main branch (i.e. "master") are not licensed. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que le contenu des branches autres que la branche principale (la branche
master) n'est pas sous licence.[1] Cela compte quand quelqu'un récupère un correctif d'une branche avant qu'il arrive dans master, ou compile à partir d'une branche en chantier pour obtenir une fonction plus tôt.→ si quelqu'un modifie votre instance, demandez de quelle branche vient le code - La résiliation vous donne un seul délai de correction, pas deux.
« If you use the software in violation of these terms, such use is not licensed, and your license will automatically terminate. » (en anglais dans l'original ; si vous utilisez le logiciel en violation de ces conditions, l'usage n'est pas couvert par la licence et votre licence prend fin automatiquement). « If the licensor provides you with a notice of your violation, and you cease all violation of this license no later than 30 days after you receive that notice, your license will be reinstated retroactively. However, if you violate these terms after such reinstatement, any additional violation of these terms will cause your license to terminate automatically and permanently. » (en anglais dans l'original ; si le concédant de licence vous avise de votre violation et que vous cessez toute violation de la licence au plus tard 30 jours après avoir reçu l'avis, votre licence est rétablie rétroactivement ; mais toute violation additionnelle après ce rétablissement met fin à la licence automatiquement et de façon permanente).[1] Le texte prévoit un seul rétablissement, après un avis, et pas de second. Une seconde violation met fin à la licence sur l'outil dont vos activités dépendent maintenant.
→ un seul délai de correction de 30 jours, puis la licence prend fin pour de bon
Deux autres faits s'ajoutent à ceux-ci. Les conditions ont déjà changé : jusqu'au 17 mars 2022, n8n était sous licence Apache 2.0 avec la Commons Clause, et sa documentation dit que l'entente de contributeur donne à n8n « the ability to change its license without seeking additional permission. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire la capacité de changer sa licence sans demander de permission additionnelle.[2] Et ce changement de 2022 a assoupli une chose exprès. Selon n8n, « you are now free to offer commercial consulting or support services (e.g. building n8n workflows) without the need for a separate license agreement with us. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que vous êtes maintenant libre d'offrir des services-conseils ou de soutien commerciaux (par exemple construire des flux de travail n8n) sans entente de licence distincte avec n8n.[2] Payer quelqu'un pour construire vos flux de travail n'est pas le problème. Ce qu'il faut régler, c'est qui peut ouvrir l'éditeur et les modifier.
Auto-hébergement, n8n Cloud ou un tiers l'exploite pour vous.
La plupart des entreprises rencontrent n8n de l'une de trois façons. Côté licence, la différence entre n8n auto-hébergé et n8n Cloud tient au document qui s'applique : la FAQ de n8n dit que la Sustainable Use License « applies to the self-hosted version of n8n only, » (en anglais dans l'original ; ne s'applique qu'à la version auto-hébergée de n8n), et que « n8n Cloud is a paid subscription with its own terms. » (en anglais dans l'original ; n8n Cloud est un abonnement payant avec ses propres conditions).[3] Chaque façon a une conséquence différente pour la licence ; le tableau consacre donc deux rangées à la licence.
.ee. et les fonctions derrière une cléles conditions d'abonnement propres à Cloud : la FAQ de n8n sur la licence Community indique « this page doesn't apply to it »(en anglais dans l'original ; cette page ne s'y applique pas)le contrat du fournisseur, plus la licence de l'instance qui l'exploiteEn auto-hébergement, c'est la Sustainable Use License qui fait tout le travail : la FAQ de n8n dit qu'elle « applies to the self-hosted version of n8n only. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire qu'elle ne s'applique qu'à la version auto-hébergée de n8n.[3] L'édition Community est gratuite, et elle couvre l'exploitation de votre propre entreprise sur n8n, y compris des flux de travail dont vos clients voient les résultats.[5][3] Ce qu'il faut surveiller, c'est qu'une personne extérieure à l'entreprise construise ou modifie un flux de travail : un portail client où les clients configurent leurs propres automatisations, par exemple, ou une entente où un partenaire se connecte à votre éditeur pour construire les siennes.
n8n Cloud est un autre contrat. La FAQ le dit en une ligne : « n8n Cloud is a paid subscription with its own terms; this page doesn't apply to it. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que n8n Cloud est un abonnement payant avec ses propres conditions, auxquelles cette page ne s'applique pas.[3] Nous n'avons pas examiné ces conditions pour cette note ; le tableau vous y renvoie donc au lieu de les résumer. Lisez-les avec la même question en tête : qui peut se connecter et construire.
Confier l'exploitation à un tiers dépend de qui détient l'instance. La FAQ de n8n permet explicitement à un consultant de construire, d'exploiter et d'entretenir des flux de travail « on behalf of clients » (en anglais dans l'original ; au nom de clients), et de facturer ce travail, à une condition : « n8n remains your internal tool, where clients receive outputs, not access. » (en anglais dans l'original), c'est-à-dire que n8n reste votre outil interne, où les clients reçoivent des résultats, pas un accès.[3] Un fournisseur peut aussi installer et entretenir n8n sur votre propre serveur, « as long as you don't offer hosting as well. » (en anglais dans l'original ; tant qu'il n'offre pas aussi l'hébergement).[3] La liste des usages permis de la FAQ trace la ligne pour l'instance propre d'un fournisseur en toutes lettres : « Build automations for your clients on your instance, as long as your clients do not have the possibility to create or edit them. » (en anglais dans l'original ; construire des automatisations pour vos clients sur votre instance, tant que vos clients ne peuvent ni les créer ni les modifier).[3] Ainsi, sous la licence Community, un fournisseur peut exploiter n8n pour vous sur sa propre instance, ou vous pouvez modifier vos flux de travail vous-même, mais pas les deux sur l'instance du fournisseur. Si vous voulez ouvrir l'éditeur et modifier vos propres automatisations, l'instance devrait être la vôtre (auto-hébergée, ou votre propre abonnement n8n Cloud, régi par ses propres conditions), ou le fournisseur devrait pouvoir vous montrer une entente distincte avec n8n qui le couvre. La documentation de n8n dit que les usages hors licence exigent exactement cela : « a separate commercial agreement with us. » (en anglais dans l'original ; une entente commerciale distincte avec nous).[2]
Trois questions à régler avant de bâtir dessus.
- Des gens de l'extérieur de l'entreprise construiront-ils ou modifieront-ils un jour un flux de travail ?
Si la réponse est oui, ou « peut-être, dans le portail client l'an prochain », cet usage sort de la licence Community selon la lecture même de n8n. La discussion se tient alors avec n8n au sujet d'une licence commerciale, et elle a sa place avant la construction, pas après.
- De quelles fonctions avez-vous besoin, et certaines exigent-elles une clé de licence ?
La documentation de n8n énumère des fonctions qui exigent un forfait payant, dont l'authentification unique (SSO), les environnements, les secrets externes et le contrôle de version avec Git, et elle présente sa page de tarifs comme la source de référence.[5] Consultez cette page la semaine où vous décidez ; la liste change.
- À qui appartient l'instance, et qui détient quelle licence ?
Écrivez la réponse : qui exploite les serveurs, quelles conditions les régissent, qui peut ouvrir l'éditeur. Si un fournisseur est en cause, la réponse a sa place dans la soumission écrite, avant le début de tout travail.
→ inscrivez-la dans la soumission, ou dans vos propres dossiers s'il n'y a pas de fournisseur
Ce que cette note ne prétend pas.
La FAQ est la lecture de n8n, et elle bouge. Nous la citons parce qu'elle donne des exemples que la clause de deux phrases ne donne pas. C'est une page de documentation que n8n révise, pas la licence. Le texte de licence que nous citons correspondait à une copie antérieure que nous avions conservée, quand nous l'avons revérifié pour cette note.
Aucune évaluation de n8n lui-même. Cette note porte sur la licence, pas sur la qualité du fonctionnement de n8n. Aucun mandat client n'y est décrit.
.ee., la règle de la seule branche master et l'unique délai de correction de 30 jours. Choisissez ensuite l'auto-hébergement, n8n Cloud ou un tiers en notant par écrit la conséquence de chacun pour la licence, plutôt que de la découvrir plus tard.
.ee.), github.com/n8n-io/n8n. De première main, le texte qui fait foi. Source de la clause, de l'octroi de droits, de l'exclusion Enterprise, de la règle des branches et des conditions de résiliation, tous cités textuellement. .ee. Vous hésitez entre bâtir un processus sur n8n, un outil hébergé ou autre chose ? Décrivez le processus par le formulaire de contact et vous recevrez gratuitement une première lecture écrite : ce que nous automatiserions d'abord et ce que nous laisserions à une personne. Ce genre de mandat fait partie de notre service d'automatisation de flux de travail.